Tudo Sobre Alface

A alface já foi descrita por cientistas como a “Cinderela das Verduras” ou como a “Rainha das Salada”. O que é essa planta que merece duas descrições tão magnânimas? É certamente o vegetal entre as hortaliças mais comumente usado, usufruída praticamente por todo o mundo, na maioria das vezes em saladas.

Sobre o Alface e sua História

Existem muitos tipos, variando em tamanho, forma, forma de folha, cor e sabor. Todos esses tipos podem ter evoluído de uma forma daninha que foi usada no Egito antigo como fonte de óleo de cozinha de sementes prensadas, o que esclareceria todas as teorias existentes da alface. Entre os vários tipos de alface, a maioria dos quais são consumidos como folhas cruas, um é usado mais o seu caule em vez de suas folhas. Esta alface é representada nas paredes de túmulos que datam de cerca de 2500 aC, durante o Império do Meio do antigo Egito. A alface é mostrada como uma haste longa com marcas indicando onde as folhas foram removidas. No topo do caule há um tufo de folhas alongadas, de cor verde azulada. Essa alface pode ter sido a primeira a ser comida e pode ter sido derivada do tipo usado para o óleo de semente.

A alface oleaginosa é uma planta primitiva, de aspecto selvagem, que não forma cabeça nem roseta de folhas. Ele trava no início de seu ciclo de crescimento, formando uma haste fina com folhas estreitas e alongadas. As sementes produzidas neste caule são cerca de 50% maiores do que aquelas formadas na alface cultivada. As sementes são pressionadas para expressar um óleo usado no cozimento. Este é um costume antigo ainda praticado no Egito do século XXI. Pode-se especular que, em algum momento, antigos egípcios escolheram, talvez a partir de alface oleaginosa, plantas que se lançaram mais lentamente e formaram um talo espesso que era menos amargo do que o tipo mais primitivo e, portanto, comestível. Essa nova alface caules também tinha folhas um pouco mais largas. Mais tarde, talvez muitos séculos depois, uma seleção posterior pode ter gerado uma forma mais nova com um caule ainda mais curto e folhas mais largas que eram atraentes o suficiente para comer, o tipo de alface romana.

Do Egito, a alface mudou-se para o Mar Mediterrâneo e para o Oriente Médio. Nessas áreas, era a alface mais comumente cultivada no século XXI. O tipo original da haste viajou para o leste, alcançando eventualmente China. Numerosas menções de alface na literatura antiga, começando com Heródoto em 550 aC, documentam suas viagens para a Pérsia , Grécia , Roma e Sicília e depois para a França , Alemanha e Inglaterra . A alface chegou às margens do Novo Mundo com a segunda viagem de Cristóvão Colombo em 1494. Muitas variedades dentro dos diferentes tipos foram trazidas para o Hemisfério Ocidental nos anos subsequentes.

O nome científico da alface é Lactuca sativa. Lactuca significa ‘formador de leite’, sativa significa ‘comum’. Está relacionado com mais de cem espécies selvagens de Lactuca e também com girassol, alcachofra, áster e crisântemo.

A Alface e o ser Humano

Alface se relaciona com a biologia humana de várias maneiras. A maneira mais óbvia está em seu papel como alimento. Algumas relações menos conhecidas para o consumo humano também existem.

Como vegetal verde, a alface contém muitos dos mesmos nutrientes encontrados em outros vegetais verdes, embora principalmente em quantidades menores. Estes incluem vitaminas, minerais, água e fibras, mas essencialmente sem proteína ou gordura. A alface é uma fonte baixa a moderada de vitaminas e minerais. Entre os vários tipos de alface, alface e variedades de folhas, as variedades de crispead e butter-head excedem a maioria dos nutrientes comuns. Isso está diretamente relacionado à proporção de folhas verde-escuras na porção comestível.

A Alface e o Câncer

Pesquisa nos últimos anos identificou uma conexão entre o consumo de vegetais e certos outros alimentos e bebidas e atividade anticarcinogênica, devido à presença de compostos conhecidos como antioxidantes. Estes compostos inibem a formação de substâncias cancerígenas no organismo. Entre os compostos antioxidantes presentes na alface estão o 0-beta-caroteno, um precursor da vitamina A, e a antocianina, que dá cor vermelha a certas variedades de alface.

O óleo extraído de sementes grandes de certos tipos primitivos de alface contribui para um uso alimentar menor. O óleo é usado para cozinhar e é semelhante a outros óleos usados ​​para o mesmo propósito. Acredita-se que esta prática seja centenária, talvez tenha até milhares de anos de idade.

Raramente a alface pode afetar a biologia humana de maneira prejudicial. Os vegetais de folhas verdes são normalmente o padrão para alimentos saudáveis, fornecendo vitaminas e minerais em um contexto fresco, saboroso e leve. O nitrogênio é um constituinte vital da clorofila, a substância vegetal que dá a cor verde e controla a fotossíntese. No entanto, vegetais folhosos verdes, incluindo alface e espinafre, quando cultivados sob condições de pouca luz e baixa temperatura em estufas no inverno, podem acumular altos níveis de nitrato na forma de nitrogênio. No corpo, o nitrato pode ser convertido em compostos que podem ser carcinogênico. Felizmente, a probabilidade dessas conseqüências é remota, uma vez que o acúmulo de nitrato na alface cultivada em estufa pode ser evitado cultivando-se a cultura com calor adequado e com luz suplementar. Alface cultivada ao ar livre não está sujeita a este problema.

Outras Utilidades da Alface

Voltando-se para usos não alimentares, os caules e folhas de alface e seus parentes silvestres contêm um líquido leitoso chamado látex. O látex contém duas substâncias chamadas lactonas sesquiterpênicas, que são os ingredientes ativos em preparações usadas em alguns países da Europa Ocidental como sedativo e como indutor do sono. Na medicina popular, usos adicionais para extratos de alface incluem tratamento para tosses, nervosismo, tensão, dor, reumatismo e até insanidade. A eficácia destes tratamentos não está bem documentada, mas alguns destes efeitos foram demonstrados em ratos e sapos.

Outro uso não alimentar menor é a secagem das folhas de alface para a produção de cigarros sem tabaco. Na verdade, as folhas de um parente silvestre de alface produzem uma aparência mais semelhante a tabaco. Estes foram fabricados para uso em várias marcas de cigarros. Efeitos sobre a saúde não são conhecidos.