Pelicano: Características, Alimentação e Espécies
O pelicano é uma ave aquática de grande porte conhecida pela bolsa de pele elástica que carrega sob o bico — usada para capturar peixes com precisão. São aves imponentes, com envergadura que pode superar 3 metros, e habitam lagos, rios, estuários e costas marinhas em todos os continentes, exceto a Antártica.
Classificação científica do pelicano
| Reino | Animalia |
| Filo | Chordata |
| Classe | Aves |
| Ordem | Pelecaniformes |
| Família | Pelecanidae |
| Gênero | Pelecanus Linnaeus, 1758 |
| Espécies | 8 espécies reconhecidas |
Características físicas do pelicano
Os pelicanos são reconhecíveis à distância pelo bico longo e pela bolsa característica. Principais características:
- Peso: 2,7 a 15 kg, dependendo da espécie
- Envergadura: 1,8 a 3,5 metros
- Comprimento do corpo: 1,0 a 1,8 metros
- Bico: 29 a 47 cm de comprimento; o mais longo entre as aves vivas
- Bolsa gular: saco de pele distensível entre as mandíbulas inferiores; capacidade de até 13 litros
- Pés: palmipenados — os quatro dedos são unidos por membrana
- Plumagem: branca ou marrom-acinzentada conforme a espécie; marcações escuras nas asas
Apesar do volume, os pelicanos são nadadores ágeis e voadores eficientes. Voam em formação em V ou linha, rasantes à superfície da água, aproveitando as correntes criadas pela ave da frente.
Para que serve a bolsa do pelicano?
A bolsa gular funciona como uma rede de pesca. O pelicano mergulha o bico na água, expande a bolsa e captura o peixe junto com grandes volumes de água. Em seguida, fecha o bico, drena a água pelas laterais da mandíbula e engole apenas o peixe.
A bolsa não armazena comida — serve exclusivamente para a captura. Em dias quentes, os pelicanos também agitam a bolsa para criar circulação de ar e se refrescar.
Alimentação do pelicano
A dieta é quase exclusivamente piscívora (baseada em peixes). A técnica de pesca varia conforme a espécie:
- Mergulho em picada (pelicano-pardo): mergulha de alturas de até 15 metros, girando o corpo ligeiramente para proteger o pescoço no impacto da água
- Pesca cooperativa (pelicano-branco-americano): grupos formam semicírculos e batem as asas coordenadamente para conduzir cardumes para águas rasas onde a captura é mais fácil
- Captura na superfície: outras espécies nadam e mergulham o bico diretamente
Pelicanos também roubam alimento de outras aves marinhas — comportamento chamado de cleptoparasitismo. Ocasionalmente comem anfíbios, crustáceos e invertebrados aquáticos.
Comportamento e reprodução
Pelicanos são aves altamente sociais e se reproduzem em colônias densas, às vezes com milhares de casais, geralmente em ilhas isoladas de predadores terrestres. Esse comportamento de vida coletiva é estudado em pesquisas sobre por que algumas espécies formam colônias gigantes.
Corte e nidificação
O macho seleciona o local de nidificação e realiza exibições de balanço de cabeça para atrair a fêmea. Os ninhos variam conforme a espécie: depressões no solo forradas de vegetação (no chão) ou plataformas de galhos em árvores.
A fêmea constrói o ninho com material fornecido pelo macho. A incubação dura 28 a 36 dias. Algo incomum entre as aves: os pelicanos incubam os ovos com os pés, mantendo-os aquecidos.
Desenvolvimento dos filhotes
Os filhotes nascem sem plumas e com os olhos fechados. Os pais os alimentam com peixe pré-digerido regurgitado. Com 3 meses, os jovens já voam e caçam sozinhos. Atingem a maturidade sexual entre 3 e 5 anos.
Espécies de pelicanos
O gênero Pelecanus reúne 8 espécies, distribuídas por todos os continentes habitados. O status de conservação é definido pela Lista Vermelha da IUCN:
| Espécie | Nome comum | Distribuição | Status IUCN |
|---|---|---|---|
| P. onocrotalus | Pelicano-branco-do-Velho-Mundo | Europa, Ásia, África | Pouco preocupante |
| P. rufescens | Pelicano-rosado | África Subsaariana | Pouco preocupante |
| P. erythrorhynchos | Pelicano-branco-americano | América do Norte | Pouco preocupante |
| P. occidentalis | Pelicano-pardo | Américas; costa BR | Pouco preocupante |
| P. thagus | Pelicano-peruano | Costa do Pacífico Sul | Quase ameaçado |
| P. conspicillatus | Pelicano-australiano | Austrália, Nova Guiné | Pouco preocupante |
| P. philippensis | Pelicano-manchado | Ásia do Sul | Vulnerável |
| P. crispus | Pelicano-dálmata | Europa, Ásia | Vulnerável |
O pelicano existe no Brasil?
Sim. O Pelecanus occidentalis (pelicano-pardo) ocorre na costa brasileira. É registrado de forma esporádica ao longo do litoral, com maior frequência no Nordeste. Não forma colônias reprodutivas em território nacional — os registros são principalmente de aves em passagem ou em alimentação.
Avistamentos são mais comuns em regiões com estuários e manguezais. A espécie é monitorada por ornitólogos e pode ser identificada pela plumagem marrom-escura e pelo bico cinza-avermelhado nos adultos.
Para conhecer outras aves aquáticas registradas no Brasil, veja: Espécies de Cisnes: Lista com Tipos, Nomes e Fotos.
Conservação dos pelicanos
A maioria das espécies está classificada como “pouco preocupante” pela IUCN. Duas espécies enfrentam ameaças:
- Pelecanus philippensis (Vulnerável): perda de habitat em zonas úmidas da Ásia do Sul e caça
- Pelecanus crispus (Vulnerável): o maior pelicano do mundo (até 13 kg); ameaçado pela degradação de lagos e rios europeus e asiáticos
O pelicano-pardo (P. occidentalis) é um caso de sucesso de conservação. Estava listado como ameaçado nos Estados Unidos na década de 1970, após a contaminação pelo pesticida DDT causar adelgaçamento das cascas dos ovos e queda dramática na reprodução. A proibição do DDT permitiu a recuperação da espécie ao longo de três décadas.
Para entender como as aves se adaptam a diferentes condições de habitat, leia também: Aves Migratórias: Curiosidades Fascinantes.
Curiosidades sobre o pelicano
- O pelicano-dálmata (P. crispus) é a ave aquática mais pesada do mundo, com até 13 kg e 1,8 m de comprimento
- A bolsa gular pode conter até 13 litros de água — mais de três vezes a capacidade do estômago da ave
- Pelicanos podem viver até 25 anos em vida silvestre
- São uma das poucas aves em que todos os quatro dedos são unidos por membrana natatória (pelmatopenados totais)
- Voam com o pescoço recolhido em forma de S — diferente das garças, mas similar aos pelicanos em grupos
- A recuperação do pelicano-pardo após o DDT é considerada um dos maiores sucessos da conservação ambiental norte-americana
Perguntas frequentes sobre o pelicano
O que o pelicano come?
O pelicano se alimenta principalmente de peixes. Usa a bolsa gular para capturá-los: mergulha o bico, expande a bolsa, prende o peixe com a água, drena a água e engole o peixe inteiro. Ocasionalmente come anfíbios, crustáceos e rouba alimento de outras aves.
Para que serve a bolsa do pelicano?
A bolsa gular serve para capturar peixes. Funciona como uma rede: o pelicano a expande ao mergulhar o bico, prendendo o peixe junto com água. Depois drena a água e engole o peixe. A bolsa também é usada para refrescar o animal em dias quentes.
Qual o tamanho do pelicano?
Dependendo da espécie, o pelicano mede de 1,0 a 1,8 metros de comprimento e pesa de 2,7 a 13 kg. A envergadura varia de 1,8 a 3,5 metros. O maior é o pelicano-dálmata (Pelecanus crispus), com até 1,8 m e 13 kg.
Existe pelicano no Brasil?
Sim. O pelicano-pardo (Pelecanus occidentalis) ocorre na costa brasileira, com registros do Nordeste ao Sul. Não é uma espécie comum — aparece principalmente em estuários e manguezais costeiros, sem formação de colônias reprodutivas no país.
O pelicano é carnívoro?
Sim, o pelicano é carnívoro. Alimenta-se quase exclusivamente de peixes e, ocasionalmente, de anfíbios, crustáceos e invertebrados aquáticos.
Veja quanto tempo vivem diferentes espécies: Qual o Tempo de Vida de Cada Animal?
